Venera 13, una nave espacial soviética, fue el primer módulo de aterrizaje en transmitir imágenes en color desde la superficie de Venus. Aunque otros módulos de aterrizaje llegaron antes y después, las imágenes de Venera 13 circulan más ampliamente porque están en color.

La nave espacial fue diseñada para durar aproximadamente media hora en la dura superficie de Venus, pero terminó transmitiendo datos durante más de 2 horas después de su aterrizaje el 1 de marzo de 1982. Ningún módulo de aterrizaje se ha aventurado a la superficie de Venus desde la década de 1980, aunque varios orbitadores han hecho el viaje.

Envuelto en secreto

Inicialmente, hubieron otros programas para explorar Venus.

La documentación sobre el programa Venera es escasa porque tuvo lugar en la ex Unión Soviética. Más formalmente conocido como la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas en ese momento, el país fue el predecesor de la Rusia actual y las naciones circundantes. La unión se disolvió en estados independientes en 1991.

A diferencia del programa espacial público de los Estados Unidos, la Unión Soviética prefirió mantener en privado toda la información sobre sus vuelos espaciales hasta que los funcionarios lo consideraran apropiado para dar a conocer la noticia. El mundo occidental se sorprendió cuando los soviéticos lanzaron el  Sputnik , el primer satélite artificial del mundo, el 4 de octubre de 1957. En ese momento, pocos estadounidenses se dieron cuenta de que los soviéticos tenían la tecnología para enviar satélites al espacio. El lanzamiento del Sputnik inició una «carrera espacial» entre Estados Unidos y la Unión Soviética que tuvo lugar en el contexto de la Guerra Fría. 

Los soviéticos también mantuvieron en privado los planes para otros logros hasta que se cumplieron. Algunos ejemplos destacados incluyen el vuelo del primer hombre al espacio,  Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961, y la  primera caminata espacial de Alexei Leonov  el 18 de marzo de 1965.

Con el tiempo, los astronautas estadounidenses y los cosmonautas soviéticos se hicieron amigos y compartieron información. Las dos naciones también tuvieron una misión simbólica en el espacio en julio de 1975 llamada  Proyecto de prueba Apollo-Soyuz . 

En la era postsoviética, Rusia se convirtió en socio de la Estación Espacial Internacional (ISS) y suministró varios de sus módulos, además de servicios de carga y naves espaciales Soyuz para los aviadores espaciales estadounidenses y rusos. La información rusa sobre la EEI ahora se comparte regularmente con socios internacionales, incluido Estados Unidos.

Exploración temprana de Venus

El objetivo principal del programa Venera era aprender más sobre el planeta  Venus . Los astrónomos vieron una vez al planeta como el gemelo de la Tierra, y algunos escritores de ciencia ficción fantasearon con la vida avanzada que vivía debajo de las nubes de Venus. [ Los 10 hechos más extraños sobre Venus ]

Hoy entendemos que el planeta es un invernadero de atmósfera llena de presión , capaz de aplastar una sonda sin blindaje muy rápidamente. Las temperaturas en Venus  pueden llegar a los 870 grados Fahrenheit (465 grados Celsius). 

Tanto la NASA como la Unión Soviética alcanzaron Venus en los primeros días de su programa espacial en la década de 1960, pero se vieron obstaculizadas por una serie de sondas fallidas.

Después de la falla del Mariner 1, el Mariner 2 de la NASA se  convirtió en la primera nave espacial en volar por Venus el 14 de diciembre de 1962, revelando un planeta caliente bajo alta presión, con nubes ininterrumpidas cubriendo la superficie.

Los soviéticos tuvieron su primera misión exitosa a Venus en 1967, con Venera 4, después de varios intentos fallidos de llegar al planeta. El 18 de octubre de 1967, Venera 4 se convirtió en la primera sonda en transmitir información a la Tierra al entrar en la atmósfera de Venus.

A partir de ahí, los soviéticos experimentaron más éxito. El 15 de diciembre de 1970, Venera 7 fue la primera nave espacial en realizar un aterrizaje suave en Venus. La nave espacial transmitió información durante 23 minutos en la superficie antes de sucumbir al calor y la presión. Cinco años después, Venera 9 fue la  primera en enviar imágenes desde la superficie.

Venera 13

Venera 13 se lanzó el 30 de octubre de 1981 a bordo de un cohete Proton desde el cosmódromo de Baikonur (ubicado en la actual Kazajstán). La nave llevaba varios instrumentos a bordo, incluidos espectrómetros, un taladro, un muestreador de superficie y una cámara panorámica.

Después de un viaje de cuatro meses a Venus, la nave espacial descendió a través de la atmósfera del planeta, atravesando las nubes hacia la superficie. Venera 13 luego tiró un paracaídas y lo bajó hasta el final.Anunciohttps://3ad6e3145c1f293bde9523dac45d1972.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-37/html/container.html

Venera 13 aterrizó de manera segura el 1 de marzo de 1982, en el hemisferio sur de Venus, en un área que  el Instituto Lunar y Planetario describe  como «una extensión típica de las llanuras de Venus». Se sabe que el área amplia alrededor del lugar de aterrizaje contiene flujos de lava y pequeños volcanes de cúpula, lo que puede indicar una superficie activa.

«El sitio de aterrizaje [Venera 13] parece liso pero roto, y coronado alrededor del módulo de aterrizaje por abundantes escombros de varios tamaños», según un artículo en Science News publicado el 20 de marzo de 1982. «Los investigadores estadounidenses que miraron las fotos sugirieron que el las áreas lisas pueden ser losas sólidas de roca o una costra de partículas finas cementadas por la actividad química de la atmósfera. Tales ‘finos’ podrían ser polvo transportado por el viento, o quizás erosionado del lecho rocoso subyacente por erosión química «.

Una breve pero impactante visita a Venus

Durante sus 2 horas de trabajo en la superficie, Venera 13 hizo mucha ciencia, si se juzga por los estándares de la época. Tomó un panorama de imágenes con su cámara, enviando  14 fotografías en color y otras  ocho en blanco y negro .

Las imágenes en color de la nave espacial se utilizan ampliamente en la actualidad en libros, artículos de revistas y sitios web sobre Venus. Las imágenes solo  muestran una pequeña parte del cielo  en las esquinas y se enfocan en la superficie al frente. La nave espacial es visible en la parte inferior, junto con una cubierta de lente desechada.

En algunas versiones, la superficie se ve amarilla, pero los científicos dicen que es difícil averiguar cuál es el «verdadero color» de la superficie de Venus porque las nubes filtran la luz azul.

Venera 13 también extendió un brazo de perforación a la superficie, recogió un poco de regolito de Venus, o suelo, y lo analizó dentro de una cámara sellada. La nave realizó un seguimiento de parámetros como la profundidad que alcanzó el taladro y la velocidad de la plataforma de perforación, para obtener más información sobre las características físicas de la superficie.

«Los resultados mostraron que las características de la superficie corresponden al material de ceniza compactada, como la toba volcánica [roca]»,  escribió la NASA .Anunciohttps://3ad6e3145c1f293bde9523dac45d1972.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-37/html/container.html

Después de 127 minutos en la superficie, Venera 13 sucumbió al duro entorno de Venus.

La Unión Soviética envió tres naves espaciales Venera más a Venus. Venera 14, un gemelo de Venera 13, se lanzó cinco días después y también llegó a la superficie. Allí duró 57 minutos. Venera 15 y Venera 16 posteriormente orbitaron Venus juntas y enviaron información entre 1983 y 1984.

Aterrizando en Venus de nuevo

Otras naves espaciales han visitado Venus desde la serie Venera, pero todas eran orbitadores o misiones de sobrevuelo. Vega 1 y Vega 2 de la Unión Soviética volaron en la década de 1980. La NASA envió la nave espacial Magellan en 1989, que produjo el primer mapa global de alta resolución de la superficie. El Venus Express de la Agencia Espacial Europea orbitó el planeta entre 2006 y 2014, hasta que se quedó sin combustible y fue arrojado deliberadamente a la atmósfera. 

A principios de 2019, la misión Akatsuki de Japón todavía está estudiando el clima y la atmósfera de Venus. Y, la NASA y Roscosmos, la agencia espacial rusa, están discutiendo una misión de aterrizaje sucesora de Venus llamada Venera-D que podría durar meses en la superficie del planeta.

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